1979年,程琳考入海政歌舞团任二胡独奏演员。
1980年11月3日,13岁的程琳第一次以歌手的身份在首都体育馆“新星音乐会”亮相,并以清新纯美的歌声让在场的观众耳目一新,演唱的歌曲《小螺号》使她开始走红北京城。
1982年,因一份国家级的大报率先发文,不点名地对程琳进行批评,说她的歌声是颓废之音,靡靡之音,台风轻佻,有挑订朵逗嫌疑。程琳的演艺事业因此陷入低谷。
1983年,程琳出版了两盒专辑——《小螺号》和《童年的小摇车》,拍摄电视片《蛇口人》 ;年底,东方歌舞团批准程琳与侯德健合作。
1984年,通过王昆的努芝催担巴力,程琳从海政调入了东方歌舞团,在那里,程琳开启了她音乐生涯的新阶段;同一年程琳录制电视专题片《九州方圆》主题歌《风雨兼程》;和台湾歌手侯德健合作专辑《新鞋子,旧鞋子》。
1985年,程琳录制单曲《秋千》。
1986年,程琳演唱电影《夜行货车》主题歌。
1987年,程琳出版专辑《程琳新歌1987》,引发“西北风”;同一年《程琳新歌1987》专辑由广州电视台拍摄成MTV,从而成为中国第一位拍摄MTV的女歌手。
1988年,程琳第一次参加春节联欢晚会,演唱《思念到永远》(即《信天游》);同一年,程琳和台湾歌手侯德健合作专辑《三十岁以后才明白》。
1989年,程琳第二次参加中央电视台春节联欢晚会,演唱《好小子》,演奏二胡曲《春江花月夜》;同一年程琳与姜文联袂主演电影《本命年》并演唱主题歌及插曲;在中央人民广播电台《今晚八点半》元旦开播晚会演唱《心中的秘密》。
1990年,程琳去法国采风;同一年出国深造,就读于美国加州海剃只大学,攻读现代音乐、作曲、制作,同时拜麦克杰克逊和麦当娜的老师萨斯瑞格斯为师脚漏臭,成为他第一个中国女弟子。
1991年,程琳在美国加州乐敦大学及UCLA大学(加州大学洛杉矶分校)攻读现代音乐课程。
1993年,程琳筹备个人专辑《回家》。同一年在美留学深造毕业后,在洛杉矶成立由不同民族共同辩碑戒组成的“程琳乐队”在美国各地演出大受欢迎。
1994年11月,程琳回国,引起普遍关注;同一年在广州参加“世界广播博览会”并演唱;葛束殃淋12月在深圳参加“陈小奇作品音乐会”。
1995年2月,程琳参加河南电视台春节联欢晚会;同一年4月,程琳参加南京“95中国歌手反盗版演唱会”;与香港著名音乐人黄沾先生合作,推出专辑《回家》;6月专辑《回家》在全国发行,《梦红楼》在《音像世界》排行榜上排在第一位;7月接受美国《时代周刊》专访。
1996年,程琳在北京参加“中国歌坛十年回顾大型演唱会”;同一年在南京参加“永远的真情大型演唱会”。
1997年,程琳在北京曼兼参加“世纪唱片纪念册”大型晚会;同一年“程琳二胡独奏音乐会”获得成功,同时推出在美国制作的二胡CD《新新二胡》。
1998年4月份,程琳举行二胡独奏音乐会获得成功,同时推出自己作曲、演奏、制作的CD,星星二胡EP专辑。
1999年,程琳演唱电视连续剧《女人心》主题歌《女人心》。
2000年,程琳参加中央电视台《同一首歌》演出,演唱《酒干倘卖无》。
2001年,程琳在央视“历届春节联欢晚会金曲回顾”,播出程琳的《好小子》;同一年赴台湾参加《同一首歌——元宵特别节目》演出;程琳参加四川卫视《综艺大世界——与程琳同唱一首歌》演出。
2003年,程琳同九位来自世界各地的艺术家参与“拥抱世界”北美巡回演出,在美国和加拿大获得成功。
2004年,程琳应邀参加“中法文化年”在故宫午门前的音乐会,和“法国电子音乐之父”雅尔同台演出,中央台面向全世界现场直播。
2006年,程琳应美国乐队Ozomatali邀请,用二胡演奏参与他们专辑的录制工作。
2007年,程琳和Ricky Martin的音乐制作人KC Porter合作,出版了融合中西方音乐元素的专辑-《比金更重》(Greater Than Gold)。
2011年11月20日,程琳在北京保利剧院举行“风雨兼程-程琳金典北京演唱会”。
2012年01月06日 ,程琳在山东卫视《歌声传奇》推出程琳特辑;11月04日,程琳在北京保利剧院举行“比金更重”个人演唱会。
2013年10月份,程琳作为参赛嘉宾参加中央电视台综艺节目《梦想星搭档》。
2015年,程琳参加全国农民新春联欢会《过年了》节目的录制,演唱歌曲《故乡情》和《信天游》。
2016年,程琳做客《光荣绽放》 中西跨界为爱前行。
【程琳人物评价】
程琳以其清新纯美的演唱风格开创了流行音乐的先河,成为中国流行音乐史上里程碑式的人物(北京广播电视报评)。在80年代以乐坛先锋的角色创造了诸多成就,演唱了诸多饱含音乐生命力的经典歌曲如《小螺号》、《信天游》、《酒干倘卖无》等,而在歌手的角色之外,她亦有深厚的二胡国乐功底(新浪网评)。